不锈钢是不锈耐酸钢的简称，耐空气、蒸汽、水等弱腐蚀介质或具有不锈性的钢种称为不锈钢；而将耐化学腐蚀介质（酸、碱、盐等化学浸蚀）腐蚀的钢种称为耐酸钢。
酸洗最主要也是唯一的目的是去除不锈钢表面的氧化膜，不锈钢表面酸洗后生成一层致密的氧化膜，这道工序叫酸洗钝化。这层膜是不锈钢在一般介质中不生锈、腐蚀的关键，因此不锈钢不一定非要酸洗，只有在表面有氧化皮的情况下才需要。
不锈钢酸洗时常是和钝化联系在一起，一般需要酸洗的不锈钢一定要钝化，因为酸洗后表面没有形成钝化膜或者形成钝化膜的厚度很薄，起不到什么作用，必须增加后续的钝化工艺，在不锈钢表面形成和完善钝化膜。比如用保护气体如纯氢，氨分解等气氛保护下的退火，是不需要酸洗的。